El alcoholismo es una enfermedad crónica, un desorden de Ia conducta caracterizado por Ia ingestión repetida de bebidas alcohólicas. Esta droga representa el mayor problema de dependencia, pues el número de adictos es muy elevado; esto se debe a que socialmente se acepta como normal que los adultos consuman bebidas alcohólicas en cualquier tipo de reuniones. Por otra parte, el cine y Ia televisión contribuyen a incrementar esta adicción.
La ingestión moderada de cerveza, vino o licor no es dañina para Ia salud, pero puede evolucionar sin que el afectado se dé cuenta, al consumo excesivo y perjudicial.
El principal efecto del alcohol, y Ia razón más importante de que casi todas las personas lo beban con moderación, es que atenúa las reacciones del cerebro y los nervios.
En pequeñas dosis, el alcohol surte un efecto tranquilizante, pero al ir aumentando Ia cantidad, se presenta a veces Ia sensación de pérdida de las inhibiciones; en consecuencia, los bebedores se sienten despiertos y ocurrentes.
Sin embargo, si Ia cantidad que se toma es excesiva, se producen, entre otras reacciones, inhibición de Ia memoria, Ia concentración, el juicio, falta de coordinación, etcétera.
De todo lo anterior, se puede deducir que los efectos del alcohol se presentan principalmente en el sistema nervioso y el cerebro.
El alcohol es también un vasodilatador (ensancha los vasos sanguíneos); por eso Ia gente que lo ingiere parece sonrojada, pero al mismo tiempo Ia vasodilatación permite la pérdida excesiva de calor de los tejidos corporales, lo que produce hipotermia (enfriamiento).
El corazón también se ve afectado porque, a causa del alcohol, se lesiona su tejido muscular.
El hígado es otro de los órganos más afectados, porque las grandes y prolongadas ingestiones de alcohol producen cirrosis hepática. El hígado cirrótico no cumple correctamente sus funciones, lo cual incluso puede provocar Ia muerte del alcohólico.
Hay muchas otras enfermedades que son causadas por Ia ingestión de alcohol (hipoglucemia y mala nutrición, por ejemplo), sin mencionar que el alcoholismo provoca dificultades en el trabajo, en Ia familia e, incluso, con Ia ley.
Aproximadamente una tercera parte de los accidentes de tránsito, a menudo mortales, son producto del consumo no moderado de alcohol. En los países industrializados, alrededor de una persona de cada 100 es alcohólica.
La enfermedad es cinco veces más común en los hombres que en las mujeres, y los hijos de padres alcohólicos parecen más propensos a desarrollarla posteriormente.
Existen dependencias oficiales y particulares que proporcionan atención gratuita a quienes padecen esta enfermedad.
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